성체줄기세포를 이용한 세포치료제의 가능성을 제시할 수 있는 성체줄기세포의 성장과 분화 조절기전이 서울대 강경선 연구팀에 의해 밝혀졌다.
서울대 강경선 교수의 주도로, 박상범 박사과정생, 서광원 박사, 서민수, 유경록 박사과정생이 참여한 이번 연구는 배아줄기세포와 유도만능줄기세포에서 중요하다고 알려져 있는 SOX2 유전자의 새로운 역할을 성체줄기세포에서 발견하여, 성체줄기세포의 특성을 조절하고 세포치료제로서의 효용성을 제시하였다.
강 교수팀은 연구를 통해 SOX2 유전자가 분화 조절에 중요한 역할을 하는 윈트 시그널링(Wnt Signaling)에서 길항제로 작용하고 있는 DKK1 유전자를 조절함으로써, SOX2 유전자가 상위단계에서 분화를 관장하고 있다는 것을 밝혀냈으며, 줄기세포와 암세포에서 중요한 역할을 하고 있는 c-MYC 유전자와 SOX2 유전자와의 관계를 확인하여, 줄기세포의 성장과 관련한 SOX2유전자의 조절 메커니즘에 대한 이해 및 SOX2 유전자가 성체줄기세포의 기능에 필수적인 요소임을 증명하여, 그 생물학적 중요성을 규명하였다.
SOX2 유전자는 배아줄기세포 내에서 다양한 유전자를 조절함으로써 줄기세포의 전분화능을 조절하는 등 줄기세포의 특성을 유지하거나 분화를 유도하는데 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 특히 유도만능줄기세포를 만드는데 사용되는 유전자 중의 하나로, 줄기세포에 있어서는 필수 불가결한 유전자라 할 수 있다.
그동안 SOX2유전자가 배아줄기세포 뿐만 아니라 다른 줄기세포에서 어떠한 작용을 하는지 많은 연구가 진행되었고, 특히 신경세포에서는 발달과 분화과정과 관련해 그 역할을 규명하는 연구가 이루어졌으나, 성체줄기세포에서 SOX2 유전자의 발현과 작용에 대한 연구는 거의 이루어지지 않았다.
이번 실험결과를 바탕으로, 향후 성체줄기세포의 성장을 촉진할 수 있는 방법뿐만 아니라 성체줄기세포의 분화 유도에 대한 다양한 실마리를 찾을 수 있을 것으로 기대하고 있다.
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