6년 전 명왕성을 태양계 행성에서 퇴출하는 데 결정적 역할을 했던 천체가 최근 명왕성의 쌍둥이로 밝혀졌기 때문이다. 명왕성 근처에 이런 쌍둥이가 있다면 명왕성만 행성이라 하기에 무리가 있다는 것이다. 이로서 ‘수금지화목토천해’. 태양계 행성은 이 8개뿐이라는 사실이 확실해지고 있다.
프랑스 파리천문대 브뤼노 시카르디 교수가 이끄는 국제공동연구팀은 왜소행성 ‘에리스’의 지름이 명왕성과 비슷한 2326km로 관측됐다고 과학저널 ‘네이처’의 지난달 27일자에 발표했다. 이 연구팀은 칠레에 있는 유럽남반구천문대(ESO)에서 에리스가 멀리 있는 별을 가리는 현상(성식)을 이용해 약 12km 오차범위로 크기를 구했다. 성식은 태양계 천체의 크기를 정확하게 재는 데 유용하다고 알려져 있다. 1930년 미국의 클라이드 톰보가 발견한 명왕성은 대기 때문에 크기를 정확히 측정하지 못했는데 지름이 2300∼2400km로 추정되고 있다.
2005년 발견된 에리스는 그리스 신화 속 ‘분쟁의 여신’에서 따온 이름에 걸맞게 ‘행성이란 무엇인가’라는 논란에 불을 붙였다. 당시 에리스의 발견자 미국 캘리포니아공대 마이클 브라운 교수는 에리스가 명왕성보다 25% 더 큰 것을 확인하고 에리스를 태양계의 10번째 행성이라고 주장했다. 명왕성에 이어 미국인이 발견한 두 번째 행성이 되길 바랐던 것이다.
이에 국제천문연맹은 2006년 8월 총회를 열어 전 세계 천문학자들이 격렬한 토론을 벌인 끝에 에리스를 행성이 아니라 왜소행성이라고 결론지었다. 이 와중에 에리스보다 작은 명왕성은 행성 지위를 박탈당했다. 천문학자들이 행성을 태양 둘레를 도는 둥근 천체 중에서 자기 주변의 물체들을 싹 쓸어버리고 홀로 남은 천체로 정의했기 때문이다. 에리스나 명왕성은 태양을 도는 둥근 천체이지만 둘 중 어느 하나가 그 주변을 정리하고 살아남은 천체라고 할 수 없어 왜소행성으로 분류했다.
올해 초 시카르디 교수팀의 초기 분석 결과가 알려지면서 미국에서는 명왕성이 에리스보다 더 클 수 있는 만큼 다시 행성자격을 부여해야 하지 않느냐는 주장도 나왔다.
하지만 한국천문연구원 최영준 선임연구원은 “에리스와 명왕성 중 어떤 것이 크냐에 상관없이 명왕성의 행성 퇴출의 부당성을 주장할 근거는 없다”며 “에리스 명왕성뿐 아니라 해왕성 궤도보다 먼 곳에는 지름 1000km 이상의 왜소행성이 상당히 많을 것으로 예상되기 때문”이라고 말했다.
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