유럽인들은 아시아에 진입하면서 특이하게도 '회사'라는 방식을 취했다. 아메리카에서 아스텍과 잉카 같은 제국을 무력으로 무너뜨리고 곧바로 자신의 지배체제를 구축한 것과 비교하면 네덜란드나 영국, 프랑스 같은 나라가 동인도회사를 통해 식민 지배 체제의 기반을 만들어간 것은 특기할 만하다.
사실 중국이나 인도, 혹은 아랍 지역이나 일본 등지에는 기존 질서가 탄탄하게 유지되고 있어서 이를 쉽게 무너뜨리고 지배할 수 있는 상태가 아니었다. 따라서 우선 상업 거점들을 확보하고 이곳을 중심으로 교역을 확대해 나가는 것이 현실적인 방안이었다. 그런데 이 회사들은 오늘날의 회사와는 성격이 많이 달랐다.
단적으로 이야기해서 동인도회사라는 것은 민간 자본이 주축이 되어 있되 국가가 적극적으로 개입하고 지원을 해서 거의 준국가기구의 특징을 띠고 있었다. 전쟁 선언과 평화조약 체결, 군대 유지와 요새 건설 등의 기능을 부여받은 네덜란드 동인도회사를 보면 자본과 국가권력의 결합체에 가까웠다. 아마도 이런 형태가 당시로서는 가장 효율적으로 힘을 집중시킬 수 있는 방식이었을 것이다.
요즘은 일반시장처럼 주식시장이 일반화됐고, 어린이들도 쉽게 들을 수 있는 주식. 주식은 이제 한 나라의 돈이 이동하는 모습을 볼 수 있는 중요한 경제지표가 됐다. 주식을 최초로 발행한 곳은 어디일까. 바로 동인도 회사다. 즉 향신료나 기타 이익이 나는 물품들을 구하기 위해 떠나는 동인도 회사의 선단이 주식회사이고, 여기에 돈을 댄 부자와 시민들이 투자자, 즉 주주이다. 주주들이 댄 자본금을 확인해준 공증인이 주식 중개인이라면 공증인이 작성한 투자 자본의 증서가 바로 주식이다. ‘주식을 하다’라는 말은 ‘주식회사에 투자’를 하다, ‘증권을 산다’는 말.더 큰 문제는 위험부담. 이때 네덜란드 왕실과 부자들은 막대한 돈과 위험을 분산시킬 방법을 생각했다. 시민들에게 돈을 투자받아 선단을 조직하고, 이후 향료 무역에서 얻은 수익을 그들에게 나눠준다는 것이다.
투자한 돈에 이익이 생겨 나눌 때 누가 얼마나 투자했는지 정확히 알아야했다. 동인도회사가 투자받은 돈을 한 곳에 모으고 이를 자본금이라고 이름 붙였다. 모든 자본금의 확인을 위해 공증인이 생겼고 이 공증인이 자본에 대한 소유의 권리를 나타낸 종이를 발급했다. 총 자본금 중에서 자신이 투자한 자본이 얼마인지 증명하는 종이가 바로 주식이다. 주식 시대가 열린 것. 주식 거래가 활발하게 이루어질 수 있게 거래소도 정했다. 암스테르담에 있는 증권거래소가 바로 그곳이다.
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