5시간 162만 가구 대혼란
15일 오후 2시 서울 강남구 한국전력거래소의 중앙급전소. 중앙급전소는 전국 발전소의 발전량과 송·배전 상황을 통제하는 컨트롤타워다. 50인치 대형 모니터 16개를 연결해 만든 초대형 스크린으로 시선이 쏠린 전력거래소 직원들은 아연실색했다. 스크린에 나타나고 있는 전력수요 곡선이 거의 수직으로 치솟고 있었다. 오후 3시가 되자 예비전력이 343만kW(오후 2~3시 평균)까지 하락했다. 사상 최저 수준이었다. 예비전력이 400만kW 미만으로 떨어지면 비상상황에 돌입한다.
오후 3시 11분 전력거래소 지휘부는 경험해 보지 않은 상황에 당황했다. 매뉴얼도 잊었다. 염명천 전력거래소 이사장(전 지식경제부 지역특화발전특구 기획단장)은 단전(斷電)을 긴급히 지시했다. 대규모 정전 사태를 막기 위해 사전에 일부 지역에 대해 전기를 강제차단하는 조치를 내린 것이다. 하지만 단전은 예비전력이 100만kW 미만으로 떨어져야 내리는 가장 심각한 비상 조치다. 염 이사장의 조치는 매뉴얼을 무시한 조치에 다름 아니었다. 당시 전력거래소 어느 누구도 "지금 그 조치를 취할 단계가 아니다"고 제지하지 않았다.
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- ▲ 멈춰선 엘리베이터 속 공포… 15일 오후 예고 없는 대규모 정전이 일어나면서 일상생활이 큰 혼란에 빠졌다. 이날 경기도 수원시 영통구 영통동 한 건물에서 엘리베이터가 멈춰서자 안에 있던 학생이 옷으로 입을 막고 구조를 기다리고 있다. 이 학생은 출동한 119구조대에 의해 무사히 구조됐다. /연합뉴스
지시를 받은 조범섭 전력거래소 운영본부장은 한국전력 전국 지사에 단전 지시를 내렸다. 한전 지사들도 전력거래소 지시 내용을 재확인하지 않고 곧장 단전조치에 들어갔다. 비상 매뉴얼대로라면 지식경제부의 사전승인을 얻어야 하지만 예비전력이 떨어지는 것에 놀라서 사후 보고로 대체했다. 전력거래소 측은 "오후 3시 초 단위 기준으로는 예비전력이 148만kW까지 떨어졌다"며 "비상 매뉴얼에도 100만kW 이하로 떨어질 것으로 예상되면 단전조치할 수 있다"고 해명했다.
국민들에게는 단전에 대한 아무런 예고도 없었다. 수도권 46만가구, 강원·충청 22만가구, 호남 34만가구, 영남 60만가구 등 전국적으로 162만가구가 영문도 모른 채 30분씩 단전됐다. 사상 초유의 사태였다. 오후 4시 35분이 되어서야 예비전력은 안정권인 400만kW를 회복했다. 오후 7시 48분 이번 사태의 총책임자인 최중경 지식경제부 장관은 대국민 사과문을 발표했다. 오후 7시 56분 전력 공급은 정상화됐다.
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